1941年11月7日，日本海军突然突然袭击了美国太平洋舰队在夏威夷的基地珍珠港和瓦胡岛飞机场，击沉美军四艘主力舰，击伤三艘，击毁各类飞机260余架，造成三千余人伤亡，几乎摧毁了整个太平洋舰队。所幸三艘航母没有一艘在港，美国依靠这三艘航母迅速重建了太平洋舰队。
珍珠港事件爆发后，日本媒体狂妄地向世界宣布：太平洋已经是日本的内海了！就在当天，40万日军分兵进攻香港、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚和缅甸。仅仅半年时间，日军就攻占了整个东南亚和西南太平洋，依靠三条岛屿链建立起控制面积700万平方公里的“大东亚共荣圈”！
珍珠港事件宣告美国孤立主义外交和防务政策的破产。美国不得不放弃与日妥协，宣布对日宣战，与英、澳、新、荷联合建立起西南太平洋军事指挥部，遏制日军的疯狂扩张势头。1942年6月，美军成功击退了日本海军对中途岛环礁的进攻，日军损失四艘航母、一艘重型巡洋舰和三百架飞机，失去了对太平洋的制海权。经过中途岛海战、瓜岛战役、菲律宾海战、莱特湾海战等一系列胜利，美军成功逼近日本本土。1945年6月，美军先后攻占硫磺岛和冲绳岛，日本大势已去，在挨了两颗原子弹后宣布投降。
整个太平洋战争仅持续三年半就宣告结束。人们分析日本失败的原因，关键在于不该错误地发动太平洋战争，导致陷入两线作战的困境。但是从当时情况看，日本决策并无错误，因为美国实在是太“弱”了。
在二战爆发前，英法作为凡尔赛---华盛顿体系的主要受益者，虽然损失惨重，但家底尚在，殖民体系也未被打破，仍然掌控着世界主导权。美国虽然也是一战的主要受益国，但基于孤立主义影响，虽然使美国暂时远离了欧洲政治漩涡，却也脱离了世界体系中心，论国际地位还要次于苏德。
从军事上看，美国除了海军可称为世界第二，但其他方面可谓惨不忍睹。依靠两大洋作为天然壁垒，美国陆军仅有4个步兵师和1个坦克师，总人数不过14万，坦克数量甚至还不及波兰。反观日本，在战前就拥有17个常设师团以及百余个特设师团，还有一支世界排名第三的海军，完全有实力同美国叫板。
但是，日本人死板教条、不知变通，他们太相信纸面上的数据，以至于吃了大亏。对日宣战后，美国迅速发布动员令，成千上万的年轻人奔赴战场，短短数年内便达到1200万；福特车辆制造厂的柳树场是全世界最大的车间，每小时便可生产一架重型轰炸机；加利福尼亚州造船厂只需40天便可生产一艘万吨巨轮。到战争结束时，美国共生产了30万架飞机、10万辆坦克和9万艘各类舰艇，以及1400万辆汽车，这个数量比参战各国总和都多。
美国突然发力，把日本一下子打懵了。整个战争期间，美国共建造航母131艘，日本拼尽全力也只生产了15艘，而且打一艘少一艘。面对美军，日军唯一的优势就只有不怕死了。但是，美军士兵同样不怕死，甚至还出现因报名参军体检不合格而自杀的现象。在冲绳战役中，美军表现出来的大无畏精神丝毫不逊色于日军。二战前，日本人认为美国军人是养尊处优和贪生怕死的少爷和公子，然而事实响亮地扇了他们的耳光。